Variante ferroviaria de Pajares (Asturias - Castilla y León)

La Variante de Pajares atraviesa la Cordillera Cantábrica y salva el importante desnivel que existe entre las provincias de León y Asturias. Puesta en servicio en noviembre de 2023 tras una inversión de 4.000 millones de euros, la infraestructura representa un reto sin precedentes de ingeniería y construcción en Europa ya que el 80% de su trazado de casi 50 kilómetros (km) transcurre en túnel. El proyecto, en el que han llegado a trabajar 4.000 personas a la vez, presenta gran complejidad técnica por las características geotécnicas del macizo que atraviesa, con 40 formaciones geológicas distintas y presencia de agua, y la necesidad de aunar los parámetros de alta velocidad y los del tráfico de mercancías en una misma línea.

Así, la complejidad geológica y morfológica del macizo montañoso han obligado a adoptar técnicas constructivas complejas y específicas. Por ejemplo, la excavación de los túneles se realizó con cinco equipos de excavación mecanizada a sección completa, conocidas como tuneladoras (4 de escudo simple y 1 de doble escudo).

La variante de alta velocidad y tecnología conecta La Robla (León) y Pola de Lena (Asturias) a través de 49,7 km de 14 viaductos, que suman 1,8 km, y 11 túneles y un falso túnel, seis de ellos bitubo (uno para cada vía), que superan los 40 km de longitud. El más relevante es el túnel de base bitubo de Pajares que, con 25 km de longitud, un poco más largo que la isla de Manhattan, es el 7º mayor de Europa. La profundidad a la que discurre alcanza 1 km, lo que equivale a la altura de las Cuatros torres de Madrid, una encima de otra, o al rascacielos Burj Khalifa.

Los túneles cuentan con más de 200 ventiladores, señales luminosas, desvíos, galerías de evacuación cada 400 metros, pasillos y pasamos, cámaras, repetidores, señalización y balizamiento de emergencia, sistema de integración, control y telemando de instalaciones y sistema de videovigilancia, control de accesos y anti-intrusión, entre otros de protección de incendios y de comunicación.

La variante es la llave maestra de las comunicaciones del Principado con la Meseta. Su puesta en servicio permite reducir en más de una hora los tiempos de viaje entre Madrid y Gijón (el paso por la variante será de 15 minutos); incrementar la capacidad, seguridad y fiabilidad; y aumentar el confort, por los nuevos parámetros de trazado y la calidad del equipamiento de vía, que reemplaza al itinerario por el puerto de Pajares del siglo XIX. Asimismo, potenciará los tráficos de mercancías, evitando el complejo tránsito por la actual rampa de Pajares, con fuertes pendientes, mínimos radios de curva, una mayor longitud y una velocidad máxima de 80 km/h. No en vano, el paso por la variante supondrá un recorte de 37 km, con hasta 61 túneles entre Busdongo y Puente de los Fierros. Así, la canalización del tráfico de mercancías a través de la variante, que cuenta con vías de ancho mixto (estándar e ibérico), impulsará la industria y el comercio de los principales polos de actividad asturianos.

Se ahorrarán, en consecuencia, miles de horas de viaje y de emisiones de CO2 con unas perspectivas de captación de usuarios que, en solo un año, se estima que lleguen a los 1,25 millones de viajeros, un 50% más que en 2023.

Durante las diferentes fases de construcción se han implementado medidas de protección ambiental en un entorno natural único, entre las que se encuentran las restauraciones medioambientales y de emboquilles de los túneles; la gestión de residuos; el uso de cintas transportadoras para el traslado del material de excavación, reduciendo notablemente el tráfico pesado de camiones; la protección del río Huerna, bajo los parámetros de la Confederación Hidrográfica del Norte; y convenios para protección del oso pardo.