La historia de la cartografía es la historia de la descripción y representación del territorio, por tanto, se inicia con las primeras manifestaciones de comunicación dentro de un grupo humano, y se desarrolla y evoluciona aprovechando casi todos los conocimientos y tecnologías desarrolladas por la Humanidad.
La Cartografía constituye un capítulo notable dentro de la Historia, porque su relación con los descubrimientos, exploraciones, colonizaciones, guerras, y toda clase de movimientos y relaciones humanas es directa y determinante.
Todas las civilizaciones se han planteado el problema de la representación del territorio, y las soluciones encontradas desembocan en lo que se conoce como Cartografía: arte, ciencia y técnica de hacer mapas y el estudio de estos como documentos científicos y artísticos.
Entre las primeras referencias cartográficas significativas que se conservan hay que destacar una tableta babilónica de arcilla (s. VII a.C.), la carta plana cuadrada de Eratóstenes de Cirene (s. III a.C.) o el mapamundi de Ptolomeo (s. II).
Para introducir la descripción de las producciones cartográficas del Instituto Geográfico Nacional, a continuación se incluye un recorrido por la cartografía histórica en España, desde los atlas inspirados en la obra de Ptolomeo hasta la fundación en 1870 de este organismo, bajo la dirección del general Ibáñez de Íbero, cuya principal misión fue la realización del Mapa Topográfico Nacional a escala 1:50.000.